Zaitun adalah salah satu tumbuhan perdu, yang jenis-jenisnya tersebar di kawasan sekitar Laut Tengah. Pohonnya berumur panjang, dapat mencapai ratusan tahun. Karenanya buah zaitun dapat dipanen dalam masa yang sangat panjang. 

Sementara itu, pohon zaitun (Olea europea) berasal dari suku Oleaceae dan memiliki perawakan yang variatif. Di dalam suku ini terdapat varietas dengan perawakan yang relatif kecil dengan tinggi hanya 8 meter, varietas yang berupa semak, hingga varietas yang menjalar. Jumlah jenis dalam suku Oleaceae ini cukup banyak, antara 500 hingga 600, ditemukan di seluruh belahan dunia kecuali pada daerah dingin. Zaitun tumbuh dengan baik di kawasan Mediterania dan Asia Barat. Meski sebarannya amat luas namun jenisnya tidak dominan dan menguasai suatu wilayah. Individu jenisnya secara alami menyebar dan tidak mengumpul. Zaitun termasuk jenis yang tidak menggugurkan daunnya pada musim dingin.

Zaitun diyakini berasal dari Phoenicia, bagian utara Jazirah Arab, dan mulai dikenal 2.000 tahun SM. Setelah manfaat buahnya dikenal, terutama yang berupa minyak, penanaman zaitun dengan cepat menyebar ke Eropa dan Afrika. Minyak zaitun digunakan untuk berbagai keperluan seperti kosmetik, pengobatan, bahkan campuran makanan karena memiliki kandungan nutrisi yang tinggi.

Sebagai bahan campuran makanan, buah zaitun mengandung beberapa unsur yang diperlukan manusia, seperti protein yang cukup tinggi, zat garam, besi, fosfor, serta vitamin A dan B. Zaitun juga dipercaya mampu menghaluskan kulit dan karenanya dimanfaatkan dalam industri sabun. Minyak zaitun juga memiliki kelebihan-kelebihan yang tidak dimiliki minyak hewani atau nabati lainnya. Minyak zaitun diketahui mampu menyehatkan jantung dan pembuluh darah.

Dalam bidang kesehatan minyak zaitun memiliki peran penting, sebagai berikut: menjaga kesehatan jantung dan pembuluh darah, mencegah kanker, mencegah artritis, membantu pertumbuhan tulang, memperlambat proses penuaan, membantu pertumbuhan anak, menurunkan tekanan darah tinggi, memperbaiki fungsi organ dalam.

Dalam banyak buku terlihat betapa perhatian para ahli ter hadap manfaat minyak zaitun dalam bidang kesehatan cukup intens. Pola makan yang baik dan mengonsumsi banyak mi nyak zaitun sangat dianjurkan. Sebetulnya peran dan keuntungan mengonsumsi minyak zaitun telah banyak dinyatakan Allah dalam Al Qur'an; pernyataan-pernyataan yang terungkap kebenarannya berkat temuan-temuan ilmiah dalam bidang kesehatan dewasa ini.